首先，塑料是高分子化合物的一種，也就是說，它是由許許多多的小分子之間發生聚合反應得到的分子量非常大的化學物質，發生聚合反應的小分子我們稱之為單體。 例如常見的塑料聚乙烯，它的單體在常溫常壓下是一種氣體——乙烯。在合適的條件下，無數的乙烯分子互相拉起手來，就得到了聚乙烯。單體經聚合反應變成塑料后，通常并非直接得到成型的塑料型材制品，而是先被加工成粉末或者顆粒。實際塑料制品生產加工過程包含原材料生產和塑料制品加工兩個環節。生產企業只負責讓乙烯分子互相之間發生反應，得到聚乙烯的粉末或者顆粒。之后，這些粉末或者顆粒會交給加工企業，由它們負責生產出形狀各異的聚乙烯制品。
那么塑料的粉末或者顆粒是如何在塑料加工企業的手上變成各種塑料制品呢?簡單來說，先將塑料加熱到一定的溫度以上，這個時候原本堅硬的塑料會變得像水一樣能夠自由的流動，雖然它們流動起來要比水慢許多，這樣的狀態稱為熔融態。由于可以流動，接下來就可以把熔融態的塑料注入到特定的模具中，賦予它新的形狀。最后將溫度降下來，新的形狀就被固定了下來( PS:實際上這里描述的加工方法只適用于熱塑型塑料，這類塑料在高溫時可以流動，因而可以被反復改變形狀。
另一大類常見的塑料是熱固型塑料。熱固型塑料的生產加工一般是先將單體初步反應得到預聚物，預聚物隨后被注入到模具中，經過進一步的反應得到塑料型材制品成品。熱固型塑料在反應過程中分子之間發生了交聯，因而在高溫時不再能夠流動，也就是成型之后無法被再次加工)。而正是在降溫的過程中，一系列微妙的變化發生了。
圖中塑料加工的一種常用方法：擠出成型。塑料的粉末或者顆粒被加入擠出機并被加熱，熔融態的塑料在轉動的螺桿的帶動下向前移動，通過塑料型材模具后冷卻成型。
還需要值得關注的一點是，結晶過程。塑料分子相當于成千上萬的小分子連接起來，因此當溫度降低時，它們結晶的速度要比小分子慢得多。而且，即便延長時間，也很難看到一塊塑料全部變成晶體。絕大部分塑料不僅結晶很慢，而且很難讓全部的分子都形成晶體，例如聚丙烯這種常見的塑料只有50～60%的分子能夠形成晶體。
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